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    黄昏时分，京师皇城，乾清宫内。

    毛骧正跪在皇帝和朱允炆身前将白日里所见的情形一一回禀。皇帝听完后，静静出神，双眼似要望穿宫墙直望到天边，声音中带着沉沉的无奈与惆怅，长长地叹了一声，久久不语，吓得毛骧跪在地上一动也不敢动。朱允炆小心地看了一眼皇帝，挥挥手示意毛骧退下。

    他极力隐藏着眸中渐渐升起的阴郁神色，陪着皇帝一语不发。殿中依旧被红箩炭熏得和暖如春，一丝声响也无，要仔细去听了，才能听到那本细不可闻的沙漏的声音居然清晰可辩，似一丝丝地堆积在朱允炆的心上，使得他的一颗心渐渐沉重。

    过了许久，直至昌盛进殿奉茶时，皇帝眉宇间的愁绪才被蓄意收起。昌盛奉上茶，步履不乱中用眼角的余光将皇帝神情变化尽收眼底，躬身退出。

    皇帝的眉心随着自己逐渐收回的心神渐渐地拧成一个“川”字，伴着他老得厉害的脸庞，脸上的褶皱似平静的水面有一滴水滴入，几圈涟漪缓缓地荡了开去。他轻轻开口，声音如梦呓一般：“朕有着很多的子女，多得朕自己都数不过来。有些儿子女儿，都不记得与他们到底见过几面，如今想起来，竟连他们的长相都分不清楚了。”

    朱允炆抬首望向皇帝时眉目间已然换过一片温润之色：“皇爷爷功在社稷，为万民谋福祉。天下百姓皆是皇爷爷的子民，皇爷爷宽心，叔叔们都是明白的。”

    皇帝的眼中隐隐有歉然：“旁的也就罢了，即便朕无暇顾及，孩子们好歹还有各自的母亲照看着。你四王叔，自幼失了母亲，养在皇后膝下，唉，那时，朕也不大愿意见他。皇后虽疼她，到底有自己的孩子要看顾。还是无意间被前魏国公徐达遇见了，婉转在朕面前提了提，朕这才想起他。后来发觉他是个能干的，为了笼络徐达，给他指了徐达的长女做王妃，他很懂事，二话没说就娶了。这么多年需要他披上铠甲上阵杀敌，他一往无前，蒙古余孽扫平了，他又退回燕王府默默无闻。朕又怕他平定蒙古后势力渐大，暗地里下手剪他羽翼除了徐达，他也帮着朕尽力安抚甘棠压制魏国公一脉。这么多年，说到底，他心里一直是孤单的，这个儿子，朕确实有些对不住。”

    箍金牡丹珐琅沙漏底端的沙子越来越多，压得朱允炆的胸口越来越闷，有些喘不过气来，拢在袖中的指节已经有些发白，他极力维持着道：“四王叔一向深得皇爷爷的圣意，自然会明白皇爷爷的良苦用心。”

    “是啊，”皇帝的丝丝哀伤中渐渐地升起一抹沉郁，“正因为他深深明白朕的心意，才叫朕这么多年来明知道对不住他却又总防着他，君臣不像君臣，父子不像父子。”

    朱允炆这才略略松了一口气：“皇爷爷，忧能伤身，时候不早了，您早些歇息吧。”

    皇帝无限疲惫地点点头：“你去吧，闲暇之余也多陪陪奎儿，趁着孩子小的时候多爱护些。皇家的孩子，等大了，想疼都不能够了。”

    朱棣并没有立即去京城，而是又回到了苏州府的驿站逗留了月余，天天在苏州城的大街小巷里就这么逛着。

    各大苏州酒楼的风味小菜尝了个遍，桂花糖藕、马兰头香干、荠菜馄饨、响油鳝糊、蟹黄豆腐、胭脂方rou，酱香肘子、芡实糕。每每吃完一道菜都将厨子客客气气地请出来，仔细询问着每道菜式的选材、做法、火候、配料，默默记下。

    再去各大宋锦铺子细细地挑选了各种青织金宋锦，大红、沉香、葱白、玉色，仙鹤纹的、穿花凤纹的、麒麟纹的。丘福带着那一队侍卫跟在他后面拿着一匹匹色泽华丽，图案精致的绸缎，引得路上的行人纷纷侧目。侍卫们只窘得把脑袋掩在布匹后面，可朱棣还时不时回头正经地嘱咐着，小心看着路，别摔了把好好的锦缎扯破了，弄得那些随从们面面相觑，不知所以，也只能硬着头皮认真地捧着。

    自然，每到入夜，万籁俱静时分，他悄悄潜入奚家酒馆，看着奚梅的睡颜。奚梅梦中一时蹙着眉头，一时又带着浅浅笑意，他的心亦随着时起时落，竟然开始有些忐忑，又不敢惊动她。

    于是慢慢地明白，他是因为担心奚梅会拒绝他而感到不安。而在明白的那一刻猛然惊觉，这么多年，他也是渴望情爱的，只是多年小心谨慎的生活令他忘记了七情六欲。如今在他可以去爱上一名女子时，天真无邪，纯净无害的奚梅的出现激发了他已经抑制了很久很久，已经忘记了的男女之爱。原本荒芜的心开始被滋养，一颗种子埋在了他的心里，生根发芽，破土而出，即将在他干涸已久的心上开出最娇艳撩人的花朵。因怕求之不得，故而寤寐思服。

    北平，燕王府。

    秋夕正站在甘棠面前小心地回禀：“小姐，魏国公传来消息，那女子是苏州十泉里奚家酒馆的一名酿酒女，善制梅花酒。”

    香依堂中的烛火遮住了坐在妆台前的甘棠半边的脸色：“王爷行事一向小心，怎会如此容易就被查到？那女子容貌如何？”

    秋夕垂目道：“魏国公传来的话，王爷似乎，似乎没有打算隐瞒任何人，费了好大的心思讨那名女子的欢心。这些日子更是天天滞留在苏州府的驿馆，正搜罗着苏州的，苏州的……”

    秋夕渐渐地有些说不下去，甘棠手中的一朵宫制绢桃花已被揉捏得残破不堪，她紧闭了双眼道：“说！”

    秋夕不敢违令：“王爷正流连在苏州的大街小巷，搜罗着苏州各式菜肴的做法以及天下闻名的苏州宋锦，据说那宋锦已经买了近百匹了。听魏国公府传话的人说，那女子极美！”

    甘棠霍地睁开双眼，眼风凌厉如利剑：“既如此，也知道那女子身在何处，魏国公怎么还不下手？”

    秋夕低声道：“奴婢问了，王爷遣了三宝保护，魏国公下不了手。”

    “哦，”甘棠抬起头来，脸上有雪亮如钢刀般的恨意，“王爷是真上了心了。既然买了那么多的宋锦，想来今年江宁织造送来的绫罗绸缎，奚家姑娘是不屑用了。不过听说苏州的女子善绣，这奚姑娘定也是个心灵手巧的，那上好的蚕丝线请江宁织造加紧着准备，若准备妥当了就请魏国公早日送来吧，上佳的女红再配上那样好的料子，但愿能得了奚家姑娘的青睐。”她起身往寝室一步步走得纹丝不乱，“奚家姑娘，咱们来日方长。”

    秋夕在身